Początkiem zazwyczaj jest jakaś drobinka kurzy lub pyłku unosząca sie w chmurze - tak zwany zalążek płatka. Następnie kropelki wody unoszące sie w chmurze po zetknięciu się z kryształkiem lodu natychmiast zamarzają budując w ten sposób płatek śniegu. Na kryształku lodu wyrasta 6 symetrycznych ramion pod kontem 60 stopni.

Gdy płatek rozrośnie się do większych rozmiarów nie jest w stanie utrzymywać się w chmurze i opada na ziemię.

Kształt płatków z reguły wydaje się nam bardzo regularny, ale nie zawsze tak jest i jak się dobrze przyjrzeć każde ramie ciut się różni.

Szanse na znalezienie dwóch identycznych płatków są bardzo niewielkie pomimo że mogą wydawać się podobne.